美国哲学家奎因在1960年的一本书《词语与对象》中，曾经提出过这样一个难题：一个语言学家来到一个他完全不了解的原始部落。他对于当地的语言也是一无所知。当地的土著人，对他也是一无所知。
这个时候，在草地上跑过一个兔子。那个土著部落的人，指着那只兔子喊了一声，Gavagai！这个时候，这个语言学家，比如说就是你吧，你会怎么想？“gavagai”到底指的是什么？这是指一这只兔子？还是指兔子的耳朵？不对，也可能指兔子蹦蹦跳跳的动作？还是兔子跑过时在地上留下的脚印？这个时候你会有很多猜测。
什么是“翻译的不确定性”？
这个问题被奎因称为“翻译的不确定性”。也就是当你完全不了解另一种语言的时候，里面的词汇究竟是什么意思呢？我们尽管可以猜，但是这样依靠猜测的翻译，具有很大的不确定性。
在兔子的这个案例中主要涉及的是“指称的不可测性”。指称就是一个词，在这个案例中就是这个原住民发出的声音：gavagai。但是这个指称到底指向了什么，那就很难说了。
其实，历史上发生过类似的翻译的经典案例，错误的翻译流传下来的。其中最为有名的一个，就是对“袋鼠”的翻译。
袋鼠在英语中叫Kangaroo。可是袋鼠为什么叫做Kangaroo呢？欧洲人在发现澳洲之前，从来没有见过袋鼠，对不对。
据说这个名字和著名的探险家库克船长有关系。库克船长最初到澳大利亚的时候，看到了袋鼠十分惊奇，但又不知道它叫什么。因为那个时候英语中根本没有kangaroo这个词。
于是他指着袋鼠问当地土人问：这是什么？土人回答说：kangaroo。于是，库克船长拿出了小本子，按照英语的发音，记下这这个词。从此以后，kangaroo指这样一种长着袋子，蹦蹦跳跳的动物。于是英国人就管这动物叫kangaroo了。
后来才知道，kangaroo在土著语言中的意思是"我不知道"。 所以英语中的袋鼠这个词，一直是以讹传讹，但是也就约定俗成了。是不是很囧呢？
指称不可测性的问题涉及到语言的根本
我们的语言首先要学会每个名词指称的对象，然后才能遣词造句，对不对。以往的语言学认为，人类学习一门语言的基础就是“实指定义”。实际的实，手指的指。
也就是在一个场景中，一个会这门语言的人，指着一个对象说出一个词。然后不会这个词的人，从中学习，然后逐渐掌握一门语言。同样的问题，也出现在婴儿学习语言的过程中。但是，似乎婴儿就要聪明很多。
在婴儿学习语言的过程中，他是如何意识到每个单词是有意义的。还是，婴儿是如何知道一个声音有意义的，而不是一种无意义的噪声，也不是一种情绪化表达呢？
例如一个妈妈对着自己的孩子说，妈妈妈妈的时候。婴儿就开始重复这个声音了。一开始，婴儿可能根本不知道自己为什么发这个音。也不知道妈妈到底是什么意思。
但是，突然从一个时刻开始，妈妈这个声音指向了妈妈这个人。例如，孩子还感到害怕或者肚子饿的时候，他就会喊“妈妈”。这里指称“妈妈”其实代表了一种呼唤。
当然，在人类儿童学习语言过程中，父母都是比较有耐性的。会反复纠正他。但是在奎因和库克船长的例子里面，原住民似乎都有些不耐烦。他们说了一遍那个词，就不再重复了。
所以，如果外星人来到地球上，我们会不会给他造成很多困扰呢？例如，外星人留着口水问你，你是谁？你回答说：不要吃我。于是，外星人从此就认为，人类叫“不要吃我”了。
