古典文学中骂人的话很多，并不带脏字。《诗经》中也有很多讽刺诗。
如《小雅·巧言》"蛇蛇硕言，出自口矣。巧言如簧，颜之厚矣。"
短短两句，就引出了夸夸其谈、巧舌如簧、厚颜无耻、三句骂人成语。宋代程颢和程颐的《大全集拾遗》则有句：“何不以溺自照面，看做得三路运使无？”
翻译成大白话就是不撒泡尿照照自己，哪点长得有做得三路转运使的样子？今天听起来，丝毫不觉得已有千年的沧桑。此外还有"夏虫不可语冰”，"朽木不可雕也"，"尔曹身与名俱灭，不废江河万古流”等句颇为精彩。
曹操
出现次数最多的，要算“竖子”一词。骂人者都是史上留名的大人物，被骂者也都不是一般的主。如罗贯中《三国演义》第六回：诸侯不肯用兵追击董卓，曹操也骂"竖子不足以谋"。实际上《后汉书》中，曹操曾骂狂士祢衡为竖子。《晋书·阮籍传》中则有："时无英雄，使竖子成名。"
《史记》中尤为多“竖子”。平原君的门客毛遂说起白起时，"小竖子耳"；《淮阴侯列传》蒯通对刘邦说韩信，"竖子，不用臣之策"；《孙子吴起列传》庞涓败于同门师兄孙膑，临死时大呼："遂成竖子之名！"
刘邦和樊哙
楚汉相争，范增要项羽杀掉刘邦，摆下历史上最著名的饭局鸿门宴。项羽出于自己的贵族范的政治考虑——当时刘邦表现很恭顺，看上去并不像是具有威胁的敌人。项羽觉得没有必要杀刘邦坏掉自己的名声，放他从楚营生还。
这下劳心费力的鸿门宴白摆了，主策划的范增大怒，将刘邦送的玉斗用剑砍破后，不顾王臣之礼对项羽说道：
"竖子不足与谋。夺项王天下者,必沛公也，吾属今为之虏矣。”（见《史记·项羽本记》）
这句话里的"竖子”，一般译作小子或混蛋一类，说项羽不值得他费心，将来夺取夺大王天下的必是刘邦这小子，我们这些人就要被他俘虏了。
范增
另一种说法则为愣头青一类粗俗语，形象表达此人年少轻狂易冲动。好比黄口小儿，毛头小子嘴上无毛办事不牢之意。
曹操同范增一样皆为大怒时之语，而《战国策》：荆轲怒叱太子曰："今日往而不反者，竖子也！"事关国之生死之大事，此三例如果仅仅"竖子”只释作小子，显然不够力度。
对于“竖子”的流行，东汉蔡文姬他爸爸，文学家蔡邕有其独到的分析：汉末以来纲纪不弛、礼崩乐坏，人们的心中都有浓重的道德失落感。喊别人一声竖子，能让自己站在道德的制高点上，不与竖子谋更有种高人一等的感觉。”
“竖子”除了小子的意思，还等同宦官太监之意。古代宦、竖往往并称，尤其是先秦史书中，常常把宫中的奴隶叫做“竖”。
司马迁《报任少卿书》：“夫以中才之人，事有关于宦竖，莫不伤气，而况于慷慨之士乎。
“竖子”是家内奴隶，即使是以养子的形式收养，也不同于主人的亲生子，所以在主人家地位是低贱的。因此竖子用来骂人的时候，含有极其轻蔑的意思是无疑的。
司马迁
故而被称为竖子的确含有言之身份卑微，表示轻蔑之义。然而令人困惑的是，此种地位优势不涉及道德层面的解释，并不能达到蔡邕所言："让自己站在道德的制高点上"。
项羽
项羽是从小由叔叔项梁养大，范增与项梁关系极好，二人同辈年纪相当。项羽称范增“亚父”，不是干爹的意思，“而是指次于自己父亲，相当于叔父的意思。这同秦始皇称吕不韦为“仲父”类同。
范增身份为项羽的谋士，因他与项梁虽未结拜却情同生死的兄弟。项梁死后，出于对好友的情义，范增接替项梁做了项羽的监护人，尽心辅佐项羽，处处为他出主意。因此项羽将之视为叔父一样，尊称他为"亚父"。
因此，如果从字面上来理解，古人骂人"竖子”，原意指竖立而生之人，而竖立而生的一般意味着难产，秦汉时期难产死亡率很高非常危险，所以"竖子“骂人意味着其立生子，生而克母，也就是大不孝的意思。
郑庄公掘地见母
比如《左传》有记载：郑庄公母亲武姜，因生大儿子郑庄公是立生子，先是生下来脚，最后才生下头。这本不是郑庄公的错，可惊吓了姜氏所以不喜欢他，认为与通常的婴儿头先出不同，视其出生时就“大逆不道”，倒着生的人天生的不孝。郑武公为其取名“寤生”，可见对他有多厌恶。而其弟弟叔段正常顺产，故姜母百般宠爱，才有后来郑庄公掘地见母的故事。
孝作为传统伦理观念，最早出现在西周时期的《尔雅》。百善孝为先，孝顺父母历来为道德之首，骂人不孝等于斥之无德之人。这才符合蔡邕所言，能让自己站在道德的制高点上的解释。
在古代讲究孝道文化的语境下，产生的骂人话"竖子"，相当于不孝子，"竖子不足与谋！"言其为忤逆不孝之人，是很有杀伤力的骂人之话了。